המבנה הבסיסי של מכונות הרמה משתנה מאוד בהתאם לייעודו, אך כולם חולקים מנגנון הרמה להשגת הפעולה הבסיסית של הרמה והורדה. למכונות הרמה מסוימות יש גם מנגנוני תנועה, מנגנוני הנפה, מנגנוני הטיה או מנגנוני עבודה מיוחדים אחרים. ניתן להרים ולהוריד חומרים על ידי רכיבים גמישים כגון חבלים תיל או שרשראות הרמה, או על ידי גיבוי עם ברגים או רכיבים קשיחים אחרים. מכונות הרמה הן סוג של ציוד תחבורה מרחבי, המשמש בעיקר לעקירת חפצים כבדים. זה יכול להפחית את עוצמת העבודה ולשפר את פריון העבודה. מכונות הרמה הן מרכיב הכרחי בייצור מודרני. חלק ממכונות הרמה יכולות גם לבצע פעולות טכנולוגיות מיוחדות במהלך הייצור, המאפשרות את המיכון והאוטומציה של תהליך הייצור. מכונות הרמה עזרו לאנושות לכבוש ולשנות את הטבע, ואיפשרו הרמה ותנועה של חפצים גדולים שבעבר לא היו בלתי אפשריים, כמו הרכבה מפולחת של ספינות כבדות, הרמה כוללת של מגדלי תגובה כימית, והרמה כוללת של גגונים מפלדה לאצטדיונים.
לשימוש במכונות הרמה יש ביקוש עצום בשוק ויתרונות כלכליים טובים. תעשיית ייצור המכונות הכבדות מתפתחת במהירות, עם קצב צמיחה שנתי ממוצע של כ-20%. מכיוון שכמות החומר המטופלת באמצעות מכונות הרמה והובלה בתהליך הייצור מחומרי גלם ועד למוצרים מוגמרים היא לרוב פי עשרות ואף מאות ממשקל המוצר. הסטטיסטיקה מראה כי בתעשיית העיבוד שבבי יש להעמיס, לפרוק ולטפל ב-50 טון חומרים במהלך עיבוד טון אחד של מוצר, ו-80 טון בתהליך היציקה. בתעשייה המטלורגית יש צורך לטפל ב-9 טון חומרי גלם על כל טון פלדה המותכת, כאשר 63 טון מועברים בין בתי מלאכה ו-160 טון מועברים בתוך בתי מלאכה. גם עלויות ההרמה וההובלה מהוות שיעור גבוה בתעשיות המסורתיות. כך למשל, בענף ייצור המכונות, עלויות ההרמה וההובלה מהוות 15-30% מסך עלויות הייצור, ובענף המתכות הן מהוות 35-45%. תעשיית ההובלה מסתמכת במידה רבה על מכונות הרמה והובלה להעמסה, פריקה ואחסון של סחורות; הסטטיסטיקה מראה שעלויות הטעינה והפריקה מהוות 30-60% מסך עלויות ההובלה בשילוח ימי.
