מכונות חפירה מטפלות בדרך כלל בכ-60% מעבודות העפר בפרויקטים הנדסיים כלליים ו-80% מההפשטה והחפירה במכרות- פתוחים. מכונות חפירה מחולקות לשתי קטגוריות: מחפרים-יחידים ומחפרים מרובי-דליים. מחפרים עם- דלי יחיד פועלים באופן מחזורי, בעוד שמחפרים מרובי- דלי פועלים ברציפות.
דור ראשון לחופרים: הופעת המנועים החשמליים ומנועי הבעירה הפנימית סיפקו לחופרים הנעה חשמלית מתקדמת ומתאימה, מה שהוביל לפיתוח מוצרי מחפר שונים. המחפר החשמלי הראשון הופיע בשנת 1899. לאחר מלחמת העולם הראשונה שימשו מנועי דיזל גם במחפרים; המחפרים המכניים המונעים על ידי מנועי דיזל (או מנוע חשמלי) היו הדור הראשון של מחפרים.
דור שני לחופרים: השימוש הנרחב בטכנולוגיה הידראולית סיפק לחופרים התקני העברה מדעיים ומתאימים יותר. תיבת הילוכים הידראולית שהחליפה תיבת הילוכים מכנית הייתה קפיצת מדרגה גדולה בטכנולוגיית המחפרים. המחפר ההידראולי הראשון נולד בגרמניה בשנת 1950. ההידראוליזציה של תיבת הילוכים מכנית היא הדור השני של המחפרים.
הדור השלישי של המחפרים: היישום הנרחב של הטכנולוגיה האלקטרונית, במיוחד טכנולוגיית המחשוב, אפשר לחופרים לקבל מערכות בקרה אוטומטיות, וגם הניע את הפיתוח של מחפרים לקראת ביצועים גבוהים, אוטומציה ואינטליגנציה. הרעיון של מכטרוניקה הופיע בסביבות 1965, ואימוצו במחפרים הידראוליים-המוניים החל בסביבות 1985, בעיקר לצורך חיסכון באנרגיה. חשמול המחפרים הוא סימן ההיכר של הדור השלישי. יצרני מחפרים יכולים להיות מסווגים באופן רחב לארבעה סוגים. מותגים זרים עדיין שולטים בשוק המחפרים המקומי, ומהווים למעלה מ-70% מנתח השוק. מותגים מקומיים מתמקדים בעיקר בחופרים-קטנים ובינוניים, אך נתח השוק שלהם גדל בהדרגה, ועולה ב-3.6% משנה לשנה ב-2012.
